Роберт Дж. Найтмарр СЕЗОН КАБОТАЖНЫХ РЕЙСОВ некоторые материалы, по тем или иным причинам не вошедшие в цикл "Предания древних космопроходцев" 1. Первая известная выходка хакера по имени "Силиконовый Дождь". Говорят, что когда приключилась эта история, один престарелый банковский служащий подавился рогаликом, насилу откачали. В банке как раз обеденный перерыв был. Ну сидит он на своем рабочем месте, газетку постелил, рогалик кушает и кофейком из термоса запивает. Экономит время, чтоб по столовым не бегать, очень это у них в банке ценилось. И на монитор ненароком глянул, наметанным глазом видит, что-то там не по правилам происходит. Во-первых имя у клиента очень уж странное, запоминающееся такое имя - Силиконовый Дождь. Хотя это еще не повод, бывают странные имена на свете. Родители одного мальчика больше года не могли ему достойное имя выбрать, потом смотрят - он на дудочке играет. Так они его и назвали - Дудочка. Не известно только, что он за это родителям сделал, когда вырос. В общем, имя еще не повод, однако цифры дальше какие-то странные. Тут старичок рогаликом, говорят, и подавился. И пока откачивали, он все пальцем в монитор тыкал. И то правда, этот С.Дождь имел пустой счет - 0.00 баксов, видимо денежки снял, а счет попросил не закрывать. За двое суток на этот нулевой счет набежало шесть миллионов баксов процентов! После чего господин Дождь все баксы снял, и проценты бежать перестали. Тут не мудрено рогаликом подавиться. Шестьдесят опытнейших специалистов два месяца тестировали банковские системы - все в полном порядке. Кроме того, что однажды на пустой счет набежало шесть миллионов. Все попытки повторить этот фокус успехом не увенчались. Банковские программы никаким изменениям подвергнуты не были, жуков и прочей зловредной живности в системе не наблюдалось. И только спустя два года совершенно случайно удалось обнаружить, каким способом был прокручен этот номер. Силиконовый Дождь сумел шлюзоваться в банковскую систему. Но само по себе это ничего дать не могло - любое изменение размеров банковских счетов было бы мгновенно отслежено. То есть положить себе на счет вы можете любую сумму, но при попытке снять получите не мешок денег, а пару стальных браслетов. И очень надолго - банки не любят добровольных помощников. Дождь сделал очень просто, он положил на счет предельно возможную сумму (скорее всего просто нажимал на клавиатуре "9", пока она не перестала набираться) и прибавил один бакс. Цифра счета, перевалив за предельную отметку, снова стала нулевой, но счетчик процентов завертелся, как вентилятор. Проценты, как известно, начисляются автоматически и никакая охранная система не поднимает паники из-за того, что набежали кое-какие проценты. После накопления необходимой суммы этот Силиконовый Дождь провернул тот же маневр в обратном порядке, а накопившиеся проценты благополучно снял. После выяснения механизма этого досадного происшествия банковские программы по всей галактике были подвергнуты серьезной доработке, а молва подхватила новое вычурное имя "Силиконовый Дождь" и понесла его по обитаемой вселенной со скоростью света. К чести нового хакера, он воспользовался этим приемом всего один раз - видимо не любил повторяться. За что ему от нас, остальных вкладчиков - огромное спасибо. 2. Откуда взялось это странное название - Ригель. Тут все время ощущаются тычки в спину. А почему эта захудалая планетка - - и вдруг Ригель? Путаница? Никак нет. Считается, что основали первую колонию на этой планете выходцы с Земли. Прямые потомки тамошних американцев. А американцы - ну сами знаете, у них в Америке одних Санкт-Петербургов штук тридцать (из трех домов на двух улицах), не считая всяких там Парижей, Лондонов и Токио. Вот и эту планетку американцы нарекли гордым именем Ригель - почетно и показывает, что колонисты грамотные попались, некоторые созвездия знают. Хотя, по большому счету еще не известно, кого в чью честь назвали. Так сами ригелиане считают, а им лучше знать, они единственные. Насколько известно, никто в созвездии Ригеля не носит гордого имени "ригелианин". Вот так-то. И в быту они свою планету называют Истинный Ригель, это чтоб не спутать с одноименным созвездием. И еще одна история, больше похожая на сказку. Когда-то давно, очень много лет назад летел (или шел, как говорят космопилоты) по галактике ветхий корабль. И нес на своем потрепанном борту горстку беженцев, отправившихся искать землю обетованную. И находились они в пути уже без малого сорок лет. Все миры, встречавшиеся им на пути мало были пригодны для жизни - холодные безжизненные шары, аспидно-черные сферы вулканического стекла или аморфные пылевые сгустки. В обветшалом корабле постоянно что-то ломалось, и только это мешало им повернуть назад, к теплым обжитым планетам, и упорно толкало вперед, в надежде найти мир, пригодный для жизни. И громко стенали изгнанники, проклиная судьбу и тот час, когда они отважились на столь безрассудное путешествие. И вдруг открылась их истомленным взорам Желтая Звезда, и вращалась вокруг нее голубая планета кислородного ряда. Полуразрушенный корабль тяжело опустился на залитую солнечным светом зеленую лужайку и стоял, остывая, и потрескивал своими ржавыми швами. Со скрипом отворился входной люк, и медленно вышли из него зачарованные переселенцы, озираясь с восторгом и не веря еще свалившемуся на них счастью. И придя, наконец, в себя, стали гадать они, как же назвать сей райский уголок. Много было разных предложений, но ни одно из них не удовлетворяло будущих хозяев планеты. Совсем уж было собрались они отложить это тонкое дело на потом, как вдруг снова пронзительно завизжал входной люк. На пороге появился бортмеханик, который прозевал всеобщее ликование и вообще не заметил посадки, так как уже четвертые сутки перебирал левый форсажный двигатель, тщетно пытаясь отыскать неисправность. Углядев близорукими глазами собравшихся, он набрал полную грудь воздуха и завопил, потрясая над головой какой-то маленькой железкой - "я понял, это ригель, черт вас всех раздери, это же ригель!" Как вы уже знаете, название прижилось. 3. С.К.Дрон, доктор биогенетики. РАЗВЕДЕНИЕ И СОДЕРЖАНИЕ САБЛЕЗУБЫХ УЙГУРОВ НА МАЛЫХ КОРАБЛЯХ. посвящено любимцу М.Шаламова (я имею в виду не его дядю) Человеку, впервые решившему завести космического любимца, настоятельно порекомендуем еще раз взвесить все "за" и "против". Способен ли он содержать это прожорливое животное материально? Согласен ли принять на себя всю полноту ответственности за живое существо? Как отнесутся остальные члены экипажа к его поступку? Если так хочется тепла и домашнего уюта, не проще ли жениться и завязать наконец с этим проклятым космосом? Тем же, кто решился на РАЗВЕДЕНИЕ уйгуров, сразу советуем отказаться от этого опрометчивого шага! На ранней стадии космической эры многие считали, что вместе с человеком в космос шагнут его верные и проверенные друзья - кошка и собака. Увы, этому не суждено было сбыться. Собаку сгубило пренебрежительное отношение к вопросам личной гигиены. Устраивать на космических кораблях площадки для выгула собак никто не собирался, а приучить ее к изуверским (сами знаете!) корабельным сантехническим устройствам оказалось непосильной задачей. Не многие способны путешествовать в окружении летающих собачьих экскрементов! Кошку же, как известно, сгубило любопытство. Жажда познания и врожденная тяга к исследованию толкала этих, по всем другим параметрам подходящих для космоса существ в самые неожиданные места корабля. Известны многочисленные случаи, когда кошачьи вылазки в разведку кончались плачевно для кошки или всего космокорабля. Хотя некоторые уверяют, что до сих пор существуют рисковые ребята, чья любовь к кошке сильнее, чем забота о личной безопасности. Но это скорее исключение, чем правило. Кошки и собаки прижились на космических платформах и планетоидах, а в большой космос путь им был заказан. Казалось, человек обречен на вечное космическое одиночество (если не считать мух, комаров, тараканов и мышей). Но тут, на одной из многочисленных планет Сети-14 был случайно обнаружен саблезубый уйгур. После почти что двадцатилетней колонизации планеты, он свалился буквально на голову колонистам. Вам конечно же известен внешний вид этого симпатичного существа, тем не менее помещаем здесь его подробное описание. Тело уйгура формой и размерами напоминает баскетбольный мяч, на который сверху поставлен мяч волейбольный - - голова. Передние и задние лапки непропорционально малы и похожи на уменьшенные человеческие. Уйгур покрыт очень плотной короткой шерстью, обычно темно-желтого или бежевого оттенка, с темно-коричневыми подпалинами вдоль хребта, под подбородком и на коленях. Ступни и ладошки голые. Реже встречается чисто черный окрас. Очень большая редкость уйгуры-альбиносы белого цвета с голубыми подпалинами. Глаза огромные, как у всех ночных хищников, с вертикальными щелевыми зрачками. Цвет глаз исключительно разнообразный - от изумрудно зеленого и бирюзового до черного. Мордочка плоская, напоминающая человеческое лицо. Выражение умильное, если бы не два семисантиметровых клыка, торчащих изо рта вертикально вниз. Непараллельные и загнутые клыки считаются дефектом. Но самая выдающаяся и запоминающаяся часть саблезубого уйгура - это конечно же его удивительные уши. Уши огромные, покрытые гладкой блестящей кожей и прозрачные настолько, что можно разглядеть кровеносные сосуды и вытянутые хрящи, образующие остов уха. Очень похожие на перепончатые крылья. Благодаря своим ушам уйгур прекрасно себя чувствует в условиях невесомости. Эта способность быстро и скоординированно перемещаться в отсутствие сил притяжения породила массу беспочвенных слухов о якобы космическом происхождении уйгуров. Утверждалось даже, что саблезубые уйгуры являются одичавшими потомками древней космической сверхцивилизации. Появлению подобных слухов способствовала форма кисти уйгура, поразительно напоминающая человеческую руку и способность передразнивать человеческую речь. Между тем все эти особенности сформировались в процессе эволюции и служат единственной цели - добыванию пищи. Хотя уйгуры свободно приспосабливаются к дневному существованию, в дикой природе они ведут преимущественно ночной образ жизни. Лишенные способности быстро передвигаться, они охотятся довольно своеобразно. Еще с вечера, кряхтя и ругаясь, уйгур неуклюже забирается на облюбованное дерево и висит, похожий на большую волосатую грушу, внимательно следя за происходящим внизу. И если под деревом пробегает какое-нибудь животное, уйгур разжимает лапы и камнем падает клыками вниз. Точно спланировать ему помогают замечательные уши, и обычно уйгур попадает жертве в голову, лишая ее способности оказывать сопротивление. Если же жертве посчастливится увернуться (что случается крайне редко - полет уйгура бесшумен), саблезубый уйгур с большим трудом выдирает клыки из плотной почвы и уходит спать голодным, не предпринимая более этой ночью попыток поохотиться. Если поблизости не оказывается подходящей жертвы, под утро закоченевший хищник начинает подманивать животных, имитируя их крики. Как многие ночные хищники, уйгур исключительно чистоплотен, так как запах может отпугнуть ночных животных с сильно развитым обонянием. Уйгуры - животные живородящие. Самка приносит одного, реже двух-трех совершенно беспомощных детенышей. Глазки у них открываются на шестой день, но верещать и передразнивать окружающие звуки саблезубые уйгурята начинают с момента рождения. Малышей отлучать от матери можно в возрасте четырех недель. Кормить шесть раз в день, через примерно равные промежутки времени. Количество пищи необходимо строго контролировать - саблезубый уйгур способен съесть в трое больше собственного веса. И не просто съесть, а съедать за каждый прием, поэтому, если вы еще не отказались от мысли завести любимца, вам придется позаботиться о сохранности пищи на вашем корабле. Не следует использовать шифрозамки - животное способно запомнить и самостоятельно воспроизвести код. В возрасте полутора месяцев у малышей начинается смена молочных зубов на постоянные. В это время они требуют неустанного внимания. Во-первых, смена зубов - процесс болезненный, сопровождающийся ухудшением настроения. Поэтому маленькому существу необходима ласка. Почаще разговаривайте с ним, берите на руки - он нуждается в вашем внимании. Во-вторых, с момента становления постоянных зубов начинается отработка уйгуром охотничьих навыков. Это необходимо немедленно пресекать, чтобы избежать рецидивов. Не давайте малышу забираться на потолки и балки перекрытий, в ремонтные и вентиляционные шахты. Ни в коем случае не следует громко кричать или бить малыша - постарайтесь отвлечь его интересной игрой или чтением вслух. Помните - от этого в дальнейшем зависит ваша безопасность и безопасность экипажа вашего корабля! Подойдите со всей возможной ответственностью - и через две-три недели охотничий инстинкт вашего пушистого друга исчезнет окончательно, а долгие часы полетов, проведенные в компании веселого и неистощимого на выдумки саблезубого уйгура несомненно доставят вам огромное удовольствие. Удачи! 4. Русский в космосе. Все выглядело чинно, пристойно и исключительно благообразно, пока не появился этот русский. Огромный черный линкольн с зеркальными иллюминаторами и титановыми поясками вокруг маршевых дюз. Самоходный трап, укрытый пушистым ковром, почетный караул на стартовом поле. Дамы (вернее, единственная дама преклонных лет) и джентельмены, тихо переговариваясь занимают свои места. Отличные места в шикарном транспорте, который мало кто может себе позволить. Все уже готово к старту. Приглушенно рокочут, разогреваясь, двигатели. Пол слегка вибрирует, моргнули лампы освещения салона (сообщая, что системы жизнеобеспечения успешно прошли предстартовое тестирование). Начал отъезжать трап, плечистый стюарт в синем скафе технического персонала рванулся герметизировать входной люк, разномастные (и страшно дорогие) скафандры немногочисленных пассажиров уже подключены к креслам. И вдруг вваливается этот русский. Этого нельзя описать, это надо видеть. Здоровенный рыжий бородатый детина в скафе явно с чужого плеча. Скаф украшен какими-то красно-белыми орнаментами, наплечники раскрашены под хохлому. Баллоны, пояс и фурнитура от разных, давно снятых с производства моделей. В руках огромная кожаная торба, перевязанная огрызком веревки. Для законченности антуража не хватает балалайки. Стюарт бросается к рыжему с плохо скрываемым намерением вышвырнуть вон, но детина панибратски обнимает его за шею и начинает что-то втолковывать. Странно, но стюарт соглашается, кивает, и русский самолично задраивает люк и плюхается на ближайшее свободное кресло. Позже выяснилось, что он умудрился вколоть стюарту в дыхательный шланг шприцтюбик с каким-то мощным антидепрессантом - бедный стюарт потом еще две недели кивал, со всем соглашался. И линкольн отчаливает, а куда ему деваться - точка старта считается до двух сотых секунды - или взлетай, или чемоданы обратно выноси. Русский горланит свою народную разудалую песню, а может наоборот, душевную - черт разберет эту странную нацию. В общем, взлетели. Странно как рыжий хиппи вообще до линкольна добрался. Как прошел охрану, службу эскорта, почетный караул из одинаковых ребят в серых плащах, фетровых шляпах и солнцезащитных очках? С одинаковыми оттопыренностями слева под мышкой. Что, он их матрешками одаривал? И, как раз на последнем рывке форсажа, перед выключением двигателей, он вдруг встает с кресла и идет к кабине пилотов. Все лежат в лежку, по сиденьям размазанные, а этот рыжий негодяй идет - морда белая, глаза красные, переваливается с ноги на ногу, зубами скрипит, но идет. Здоровые они, русские, и упрямые. И скрывается в кабине пилотов. Тут как раз форсаж заканчивается, двигатели, жалобно пискнув, умолкают. Четверо юных друзей старушки (двухметровых амбалов в одинаковых черно-желтых скафах) быстро вскакивают и тоже исчезают за пилотской дверью. Бабулька умиротворенно улыбается. А зря! Потому, что русский задом выскальзывает из кабины пилотов и плотно закрывает за собой дверь. И наваливается на нее всем корпусом. За дверью раздается глухой хлопок, и линкольн вздрагивает. Пассажиры тоже. А рыжий приплясывает от радости и приговаривает, - ну сделал я вас, гадов, сделал, - а на лице у него такая блаженная ухмылка, что всем делается страшно. А линкольн этот совсем даже не простой, ох не простой. Очень специальный линкольн. Много лет назад зародился странный ритуал - раз в четыре года собираются отцы мафиозных семейств на свой нелегальный слет, фестиваль такой небольшой, только для самых-самых. Именно здесь, на одном из планетоидов. Пьют слегка, гуляют, улаживают некоторые разногласия в дружеской обстановке. Так редко теперь удается провести денек-другой среди единомышленников, вдали от повседневных забот. А тут этот русский, как снег на голову. Весь кайф поломал. Дикое племя, дикое. В общем, народ варежки разинул, на рыжего пялится, а тот спокойненько проходит в хвост салона и опять в кресло плюхается. И говорит, мол пристегнитесь уважаемые, сейчас садиться будем, в смысле приземляться. И ржет. А как не ржать - стюарт в отключке, экипаж тоже, остальные присутствующие в пилотировании малых судов ни бельмеса. Если там кого пришить, тогда нет вопросов, а кораблем управлять - тут уметь надо ... Тем временем баллистическая кривая заканчивается, и линкольн со всего маху врезается в поверхность планетоида. Прилетели. Миллионов десять баксов, полный электронный пакет, ходовая ручной сборки (альдебаранская - не штамповка из крабовой), дюзы еще не разу не прожигали - и все это великолепие, да об планетоид! Линкольн жалобно хрупнул и развалился вдоль на две половинки, мешки безопасности прижали коронованных мафиози к сиденьям, шмотки сдуло с полок и завалило ими русского, а тот все ржал не переставая, смешливая нация. Бардак полный! Мадам, какой Вам, к чертовой матери, ридикюль? Это народ потихоньку из-под воздушных мешков выцарапался, наружу вывалил и принялся за инвентаризацию личного имущества, ну руки там, ноги, а старушка прямиком к русскому, пожитки свои требует. Рыжий Распутин растерялся, пошарил в груде чемоданов и вручил бабульке черный акушерский саквояжик. И стоит над ней, вытянувшись во весь рост, а божий одуванчик в баульчике своем дрожащими ручонками шарит, видимо норовит кошелек достать и на чай русскому выдать (как ее мешком не раздавило?). У бородатого из торбы высовывается киберкрыса и тоже на бабушку любуется. А та вынимает что-то коричневое прямоугольное (бумажник?), потом еще что-то и еще ... Щелк, щелк, щелк - и в руках у нее маленький дамский скорчер. Русский хрюкнуть не успел, как получил в живот весь заряд, и они полетели, он и его железная крыса. По параллельным параболическим траекториям куда-то за хвостовую часть линкольна (притяжение на планетоиде совсем крохотное). А бабка бросает дымящийся скорчер и театрально раскланивается перед остальной публикой. И вся мафиозная элита отдает честь доблестной предводительнице блистательного клана Кавалькаде. Крыс этих терпеть ненавижу, - говорит старушка то ли про рыжего, то ли про его зверушку. И вынимает из ридикюля сотовый, и начинает клавиши давить. Ага, тут все и выясняется. Линкольн с другой стороны планетоида. То есть встречающие напрасно ждут его всего в трехстах километров по прямой, только связаться с ними совершенно невозможно, планетоид затеняет. И это последнее место, где их будут искать, просто никому и в голову не придет. А кислород через некоторое (и совсем небольшое время) закончится. И мафия останется без талантливого руководства. Вот такой пикничок не природе. Оттянулись. Начинается легкая паника, постепенно переходящая в панику тяжелую, даже буйную. И уже кто-то рангом помельче тихо намекает, мол не время было русского в расход пускать, может у него план какой-нибудь был. Не самоубийца же он, ведь умная нация! И опять все взоры на старушку обращены, только на этот раз не ласковые. Нехорошие, прямо говоря, взоры. Бабулька снова ридикюль открывает ... И вдруг опять появляется рыжебородый и тоже начинает срамить престарелую леди - совсем, дескать, старая карга из ума выжила, удумала из скорчера по живому человеку палить. Так и до беды недалеко, застрелила бы насмерть, взяла грех на душу. Хорошо, мол, пока я под чемоданами барахтался, коротнул магазин на всякий случай (позже оказалось, что он не только магазин коротнул, он там много чего еще коротнул, он там время даром не терял под чемоданами). И крыса его тоже из-за кормы выползает, торбу в зубах волочет. А, братва, у вас проблемы, - радостно вопит русский и подпрыгивает от удовольствия, - так это мы мигом! Авдотья, организуй нам ретранслятор, - крыса кивает и начинает чем-то щелкать. Потом успокаивается и снова кивает. Ну, вот, - - радуется Распутин, - минут через сорок связь будет. А меня извиняйте - некогда. Да и не звали почему-то, - и с этими словами отламывает от линкольна одну из опор, хватает в охапку торбу, крысу, садится верхом и улетает. И уже издали, - - да, перед номером три девятки набирайте, это код транслятора! И вся верхушка галактической мафии с замиранием сердца ждет сорок минут и гадает, не кинул ли их рыжий. Нет, оказывается, не кинул. И вот уже висят в звездном небе навороченные мафиозные космокатера, начинается эвакуация. А попутно выясняется, что ненормальный русский не шутки шутить приезжал. Дело в том, что гвоздем программы должно было стать похищение специального переходящего бриллианта. То есть каждые четыре года лучшие спецы (медвежатники) собирались помериться силой с коллегами. Каждый клан выставлял натренированных бойцов и болел за них изо всех сил, плюс тотализатор (ставки достигали неслыханных размеров). Несколько дней всеобщего веселья - и очередной победитель гордо увозил драгоценный трофей, чтобы вернуть его через четыре года. Чтобы все началось сначала. Переходящий бриллиант был огранен в форме додекаэдра (ласково его именовали "Додо") и на каждой грани имел изображение герба одного из древних мафиозных кланов. Если вы когда-нибудь увидите его, обратитесь к первому попавшемуся мафиози и назовите вашу цену. Потому, как бриллиант упер русский, и больше его никто никогда не видел. Когда из кормового багажного отсека вынули транспортный сейф, то вместо бриллианта нашли в нем здоровенную дыру. Рыжий и его крыса вовсе не валялись в отрубе, как считала почтенная донья Кавалькаде. И зубы у той крысы были заточены как раз под сейф. Плакал камешек. Опора, на которой улетел мошенник, оказалась фальшивой - все шесть родных опор были на месте (если можно назвать местом ту кучу мусора, в которую превратился линкольн). В общем, русский в космосе - страшное дело, и нет против него никакого средства, кроме как обходить за сотню парсеков. А представьте себе, что творится, когда их собирается несколько! 5. О том, как выдающийся Ларкин стал великим. Странная штука жизнь, странная и абсолютно непредсказуемая. Если бы кто-нибудь днем сказал чистюле Ларкину, что тот вечером выберет самый грязный и вонючий закоулок этого городка и будет там сидеть на корточках битых три часа, Сэмюэль Ларкин морду бы ему набил. А вот, извольте видеть - сидит. Хотя за эти три часа уже несчетное число раз давал себе честное ларкинское - еще десять минут покайфую и все, по домам. Ну, не могло померещиться, не могло. Жулик пока доверял зрению, а зрение это утверждало одно - сиди! И вот, наконец, после трех с лишним часов бесплодного ожидания из щели за мусорным баком осторожно высунулась усатая мордочка. Мордочка глянула на Сэмюэля черными хитрыми глазками-бусинками и спряталась обратно. Нет, не напрасно сидит тут жулик, совсем не напрасно. И готов отдать все, что имеет за черствый огрызок сыра. Ларкина узнали на Питоне еще в космопорту. Точнее, в межпланетном рейсовике обратили внимание на пассажира без багажа. Зачем, спрашивается, лететь без багажа? Ага, ответ очевиден - без багажа путешествуют самоубийцы. Взорвал катер, сам погиб, кучу народа угробил, и не нужно ему никакого багажа. Поэтому всю дорогу Сэмюэль был окружен самым пристальным вниманием. Его незаметно просканировали сверху до низу (тщетно - бомбы не нашли), подсадили пару симпатичных проводниц, переодетых пассажирками. И проводницы эти всю дорогу донимали Ларкина, висли на руках при любом резком движении и пытались поднять ему настроение, непрерывно живописуя прелести жизни и непрестанно навязывая сомнительные удовольствия. Со стакана, из которого пил жулик, сняли отпечатки пальцев и выслали в диспетчерскую Питона. Вобщем, к моменту появления Сэмюэля в космопорту, местное начальство знало о нем все подробности. Оказалось, Ларкин путешествует за счет одной крупной шишки из тех, кого по пустякам не беспокоят. Ни у кого не хватило смелости сунуться и узнать, что такого большого начальника связывает с обычным жуликом - у богатых свои причуды (много позже все они крепко получили и страшно переживали - упустить негодяя, спершего золотую кредитку). Но появление Ларкина на Питоне сразу связали с Бриллиантовой Россыпью - выставкой редчайших алмазов. И окружили жулика еще большим почетом и вниманием. Бедный Сэмюэль оказался под неустанным надзором нескольких летающих телекамер и нескольких одинаковых серых джентельменов, томно глядящих вдаль. Что оставалось делать бедному жулику? Только свалить восвояси, даже не попытавшись спереть эти дурацкие бриллианты. Но перед этим постыдным бегством помотать нервы своим опекунам. И Ларкин гордо отправился на выставку. Демонстративно не обращая внимания на эскорт, он внимательно осмотрел экспозицию и перешел к изучению помещения. Что-то мерил, внимательно разглядывал стены и щелкал карманным калькулятором. Потом кивал сам себе с довольным видом и переходил в следующий зал. Серые джентельмены вспотели и пошли красными пятнами. Телешпионы начали натыкаться на стены. Несколько полицейских глайдеров припарковались у входа на выставку. А жулик все бродил из зала в зал, до самого закрытия. Потом присутствовал при закрытии бронированных створов и опечатывании помещения на ночь. И удалился довольный, фальшиво насвистывая "Дона, Дона". Начал кружить по городу совершенно, казалось, без всякой цели. Кружил часа два. И внезапно исчез, оторвавшись от потерявшего бдительность эскорта. Собственно на этом план Сэмюэля и заканчивался. Теперь все причастные к гнусной слежке за жуликом глаз не сомкнут до утра, похудеют за ночь килограмма на четыре. Тоже неплохо. Ларкин стоял в узком грязном проулке и пытался на скорую руку поменять внешность: заправил брюки в ботинки, собрал волосы в куцый хвостик и поднял воротник куртки. Все, теперь бежать, бежать. И тут что-то блеснуло за мусорным баком. Мордочка появилась в шестой раз. Теперь крыса уже привыкла, не пряталась пугливо, считая Сэмюэля местным явлением природы. Жулик вытащил из карманов всю мелочь - огрызок карандаша, брелок, несколько монеток, кусочек проволоки, маленький складной ножик и разложил все это перед крысиной норкой. Нет, не норкой, норка была где-то по другую сторону проулка, догадался Ларкин. Крыса туда и направлялась, но перейти улицу ей помешал жулик. Черт, даже не сыр - черствую корочку хлеба! Зверек осторожно обнюхал подношения и снова спрятался. А Ларкин уже знал, что торчит тут не напрасно. Он видел! И готов был провести в этой помойной яме всю оставшуюся жизнь. Что еще у него осталось? Он снял запонки, достал и разобрал на части авторучку, отстегнул нагрудный значок с гербом Питона и выложил перед крысой второй ряд сувениров. И опять зверек не нашел ничего подходящего. Другой на его месте уже давно бы сорвался и попытался прибить чем-нибудь крысу, или отрезать ей путь к отступлению, но Ларкин знал, что на этом торг бы и закончился. А Сэмюэль страшно хотел получить то, что держала в зубах крыса. Сыру мне, сыру! Он принялся бесшумно обшаривать внутренние карманы, и вскоре перед крысой возник третий ряд ларкинских ценностей. Кто знает, возможно крысе нетерпелось попасть домой, к мужу и крысятам, и она начала догадываться - этот тип так просто не уйдет. Или ей действительно понравился золоченый кусочек картона размером с почтовую марку? Только на этот раз торг состоялся. Через два часа Сэмюэль Ларкин навсегда покинул Питон частным рейсом. Крыса к тому времени мирно спала. Гром грянул утром, когда всю ночь не сомкнувшие глаз охранники вскрыли помещение выставки и обнаружили отсутствие одного из бриллиантов. Точнее, не просто отсутствие. Вместо бриллианта под бронированным стеклом витрины лежала золоченая визитная карточка Сэмюэля Ларкина. Дело это не раскрыто и по сию пору - как жулик проник в помещение без окон, с железобетонными стенами трехметровой толщины и стальной дверью в метр толщиной, оснащенной временным замком? При этом камеры наружного наблюдения ничего не зафиксировали и охрана тоже ничего не заметила. Компетентные органы до дыр засмотрели пленку, на которой жулик осматривает помещение и щелкает калькулятором, но безуспешно. Ларкин в один момент из выдающегося жулика превратился в великого, и слава о его деяниях устремилась во все концы ойкумены со скоростью, превосходящей скорость света. Что еще добавить? Вот так всю жизнь прыгаешь, стараешься, а прославит тебя совершенно чужое деяние, к которому ты совершенно непричастен. С другой стороны, любовь к братьям нашим меньшим и долготерпение тоже кое-чего стоят. И все-таки - жизнь странная штука.